EL PODER DE LAS CÉLULAS MADRE

Algún día las células madre embrionarias podrían ayudar a vencer enfermedades que hoy son incurables, desde la parálisis hasta la diabetes. Su enorme potencial puede suponer el inicio de una nueva era en la medicina. Pero la ciencia debe contender con la política antes de que esa esperanza pueda hacerse realidad.

En el principio,una célula se convierte en dos,y esas dos,en cuatro,que se multiplican a su vez hasta forar una bola de células,unaa maravillosa célula de potencial humano.Los científicos sueñan con extraer esas células de un incipiente embrión humano e incluirlas a realizar,en el aislamiento de un laboratorio,el milagro cotidiano que obran en el vientre materno:su transformación en los aproximadamente 200 tipos de células que constituyen el organismo humano.Células hepáticas.Neuronas.Piel,huesos y tejido nervioso.El sueño es iniciar una revolución médica que permita reparar organos y tejidos enfermos,no ya con dispositivos mecánicos,como  bombas de insulina o articulaciones de titanio,sino con recambios vivos,cultivados especificamente para cada paciente.Sería el amanecer de una nueva era de medicina regenerativa,uno de los santos griales de la biologia moderna.Pero las revoluciones siempre son agitadas.cuando en noviembre de 1998 el equipo de James Thomson de la Universidad de Wisconsin en Madison,anunció que había logrado extraer células madre (o células troncales) de hembriones humanos sobrantes de clínicas de fertilidad,y había establecido la primera línea de células madre hembrionarias del mundo,todo empezó a desorbitarse.Era el tipo de descubrimiento que habria fructificado en un gran proyecto federal de investigación.En cambio,el descubrimiento quedó rapidamente envuelto en las turbulentas aguas de la religión y la política.

AVANCES EN NANOTECNOLOGÍA

La tecnología de lo minúsculo, que manipula la materia a escala atómica, augura grandes recompensas en un futuro próximo, como la posibilidad de ahorrar energía y curar enfermedades.


«Me presento hoy ante ustedes con muy poco pelo en la cabeza. Lo perdí hace unas semanas a consecuencia de la quimioterapia que estoy recibiendo. Hace 20 años, sin esta cruda quimioterapia, ya estaría muerto. Pero dentro de 20 años, misiles a escala nanométrica atacarán las células cancerosas y dejarán indemne el resto. Quizás yo no viva para verlo, pero confío en que sucederá.» Richard Smalley pronunció estas palabras el 22 de junio de 1999. Murió de linfoma no Hodgkin el 28 de octubre de 2005. Este químico de 62 años, ganador del premio Nobel, fue un pionero de la nanotecnología.Un tsunami es imperceptible en mar abierto: una ola baja y larga cuyo poder sólo se hace evidente cuando rompe al llegar a la orilla. Las revoluciones tecnológicas avanzan con el mismo sigilo. Detectar la ola cuando aún está cruzando el océano es difícil, por eso son tan pocos los que advierten que se acerca. La nanotecnología existe desde hace dos décadas, pero sólo ahora está llegando a la orilla la primera oleada de aplicaciones, que probablemente dejará pequeña a la revolución informática. Influirá en todo, desde las pilas que usamos y los pantalones que vestimos, hasta la forma en que combatimos el cáncer.Lo principal que hay que saber de la nanotecnología es que en ella todo es pequeño. Verdaderamente pequeño. Nano, prefijo que en griego significa «enano», es el apócope de «nanómetro», unidad que equivale a una mil millonésima parte de un metro: una distancia tan diminuta, que compararla con cualquier cosa del mundo real suena casi a broma.

Colmillo de mamut en una barca

El viaje desde el permafrost hasta el mercado empieza en una modesta barca. Cerca del 90 % de los colmillos acaban en China.

Fragmento de arcilla

Un fragmento de arcilla compactada de unos cinco centímetros de ancho, procedente de un testigo obtenido a una profundidad de centenares de metros, se expande y se cuartea cuando alcanza la superficie. Las motas blancas son cristales de sal, residuos del antiguo mar donde se depositaron las arcillas. Para fracturar este material y extrarer el gas atrapado en sus poros, las compañías gasistas inyectan en el subsuelo, a través de pozos, millones de litros de unos fluidos especiales.

MICROSCOPÍA LÁSER CONFOCAL

Un microscopio confocal es básicamente un microscopio de fluorescencia el cual mediante un diafragma denominado "pinhole" es capaz de eliminar la luz difusa que proviene de los planos situados fuera de la lente objetiva.Esto permite obtener imágenes de secciones ópticas que contienen información unicamente del plano focal.Las ventajas más evidentes de esta técnica es un auento del contraste,la calidad de la imagen y permite realizar imágenes tridimensionales combinando la información de las distintas imágenes tomadas al variar el plano focal dentro de una muestra con un cierto grosor.El grosor del plano focal vendrá determinado por la apertura numérica de la lente del objetivo y las propiedades ópticas de la muestra.



 

Generalmente los microscópios confocales utilizan láseres commo fuentes de iluminación que se caracterizan por ser puntuales coherentes y altamente monocromáticas.La imagen se obtiene por el barido del láser a través del obtetivo sobre la muestra.La luz emitida por la muestra es seleccionada por un filtro divisor de haz,el pinhole situado en el plano conjugado limitarla el paso hacia el dtector de la luz que proviene de planos fuera de foco.En este tipo de equipos el detector  suele ser un fotomultiplicador que transfora los fotones en corriente electrica.Los valores de intensidad reciben punto a punto son los que formarán la imagen en la pantalla.