El desarrollo postembrionario comprende las etapas que un animal atraviesa desde su crecimiento hasta que llega al estado de adulto, en el que es capaz de reproducirse. Este desarrollo puede ser:
- Directo: lo presentan animales ovíparos (reptiles, aves y algunos insectos) así como animales vivíparos (mamíferos). Consiste en un simple desarrollo de crecimiento, pues no existe demasiada diferencia entre el aspecto de las crías y el del estado adulto.
- Indirecto: es característico de la mayoría de insectos aunque también de anfibios como la rana. La cría (larva) presenta no sólo un aspecto muy diferente al que tendrá en estado adulto, sino también un comportamiento e incluso un hábitat distintos. El conjunto de transformaciones y cambios que sufre una larva al pasar a adulto es lo que se denomina metamorfosis. La metamorfosis puede ser de dos tipos:
1.Simple o incompleta: el animal va convirtiéndose en adulto poco a poco mediante mudas de su piel, sin pasar por una etapa de inactividad y sin dejar de alimentarse. Las crías (ninfas) se diferencian de los adultos en el tamaño y en la madurez sexual. Se da en insectos (como el saltamontes o las chinches), anfibios, equinodermos, moluscos y anélidos.
2.Complicada o completa: la larva que nace del huevo presenta un aspecto muy diferente al del adulto. Para completar su crecimiento, realiza numerosas mudas y pasa por un estado de pupa en el que permanece inmovilizada y deja de alimentarse. Es propia de la mayoría de insectos (mariposas, moscas, avispas, escarabajos...) aunque también de algunos crustáceos.
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